La importancia de tener pocos metales

Esta galaxia, NGC 3109, es un miembro cualquiera —pero fascinante— de nuestro Grupo Local de galaxias. Se encuentra a unos cuatro millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Hydra, y mide unos 40.000 años luz de diámetro. A pesar de sus bellos tonos azules, esta galaxia enana e irregular parece carecer de rasgos característicos, sin bulbo central ni los típicos brazos espirales. Sin embargo, un análisis espectroscópico demostró que NGC 3109 es una de las galaxias más pobres en metales del Grupo Local. 

Para la mayoría de nosotros, los metales son elementos conductores y maleables como el aluminio o el cobre, pero para los astrónomos, los metales son todos los elementos distintos del hidrógeno y el helio, como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno. Las estrellas consumen hidrógeno y helio para producir elementos más pesados, pero cuando una estrella muere, estos metales se liberan al medio interestelar y se encuentran en las siguientes generaciones de estrellas. Las galaxias pobres en metales, como NGC 3109, tienen una composición similar a la de las estrellas —y galaxias— del Universo temprano, por lo que pueden aportar información sobre la evolución química de las primeras galaxias.

Esta Imagen de la Semana fue tomada por la Cámara de Energía Oscura (DECam), que fue construida por el Departamento de Energía de EE.UU. y es un instrumento del Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) de NSF, un Programa de NOIRLab de NSF, en Chile.