Sumergiéndose en un Cúmulo Galáctico

Una imagen profunda de NGC1003 revela cientos de cúmulos galácticos.

5 Enero 2021

Una impresionante imagen obtenida en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, revela la galaxia NGC 1003 con detalles espectaculares. La observación profunda también muestra un tesoro de galaxias de fondo distribuidas por toda la imagen.

Los astrónomos se refieren a las observaciones "profundas" cuando son imágenes que se obtienen con tiempos de exposición muy largos. Al igual que en la fotografía, esta técnica permite captar mayor cantidad de luz en la imagen final, haciendo posible capturar objetos más tenues y distantes. Este tipo de exposiciones permiten a los astrónomos mirar el Universo en mayor profundidad, de ahí el nombre. Esta imagen profunda de la galaxia espiral NGC 1003, fue tomada con una exposición de 70 minutos utilizando el Telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros, en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, un programa del Observatorio AURA y NOIRLab de NSF.

La galaxia NGC 1003 se encuentra a más de 30 millones de años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Perseo, y si bien esta imagen ofrece una instantánea espectacular de la galaxia, es apenas una de varias galaxias captadas en la fotografía. Una inspección más detallada, da cuenta de otras galaxias esparcidas por la imagen; desde delicadas galaxias espirales, hasta cientos de galaxias elípticas rojas y borrosas asomándose desde el fondo del encuadre. El tiempo de exposición prolongado permitió capturar con un detalle impresionante estos cúmulos de galaxias, que generalmente se pasan por alto, convirtiendo la imagen posiblemente en una de las más profundas deNGC1003 jamás capturada.

Imágenes profundas como ésta han tenido un rol importante para nuestra comprensión del Universo. En 1995, el Telescopio Espacial Hubble observó por 10 días una pequeñísima porción del cielo para crear el llamado Campo Profundo del Hubble, que permitió revelar miles de galaxias distintas, demostrando que nuestro Universo es un lugar sorprendentemente multitudinario.

Si bien el equipo de Hubble evitó a propósito las galaxias brillantes para su observación, esta imagen obtenida desde la Tierra está plagada de galaxias de todas las formas y tamaños, configurando un telón de fondo diverso y heterogéneo.

Además de revelar la gran cantidad de galaxias de fondo, el prolongado tiempo de exposición de esta fotografía  permitió a los investigadores capturar los débiles confines exteriores de NGC 1003, que están entrelazados con filamentos de cúmulos estelares. Igual de llamativo es el corazón brillante de la galaxia, que está rodeado por densas nubes de polvo.

NGC 1003 reside frente a un cúmulo galáctico, una vasta colección de galaxias unidas por la gravedad. Estas estructuras están entre las más masivas conocidas en el Universo y superan al Sol en un factor de mil millones. Así como las estrellas pueden agruparse en cúmulos, y estos cúmulos estelares en galaxias, por su parte las galaxias pueden aglutinarse en cúmulos galácticos e incluso en supércumulos, para construir la estructura a gran escala de nuestro Universo.

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NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE. UU. para la astronomía óptica-infrarroja en tierra, opera el Observatorio internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (en cooperación con SLAC National Accelerator Laboratory del DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.

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Esta es una traducción del Comunicado de Prensa de NOIRLab noirlab2101.