Una lluvia de estrellas sobre el Observatorio Nacional de Kitt Peak

Los meteoros de la lluvia de estrellas conocida como Gemínidas cruzan el cielo a toda velocidad sobre el telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros, ubicado en el Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), un Programa de NOIRLab de NSF, en Arizona, Estados Unidos. Extendiéndose por el centro de la imagen se encuentra la Vía Láctea arqueándose sobre el radiante de la lluvia de meteoros en la constelación de Gemini, justo a la derecha, el 14 de diciembre de 2023.

La lluvia de meteoros de las Gemínidas es una de las lluvias de estrellas más fiables para fotógrafos o para los observadores del cielo nocturno por la cantidad de meteoros visibles cada año. Al igual que otras lluvias, estas bolas de fuego son partículas rocosas que atraviesan la atmósfera terrestre ardiendo y brillando intensamente durante su paso, hasta que se desintegran antes de tocar el suelo. Las partículas de las Gemínidas provienen del asteroide 3200 Phaethon, a diferencia de la mayoría de las lluvias de meteoritos, las que se originan del paso de los cometas.

El Mayall es el telescopio más grande que se encuentra en KPNO y es un escenario perfecto para los fenómenos circunestelares de nuestro Sistema Solar. Sin ir más lejos, el año pasado cerca de esta misma fecha, el telescopio Mayall fue uno de los protagonistas de nuestra Imagen de la Semana de un eclipse lunar total. Actualmente, este telescopio es el hogar del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI por sus siglas en inglés). El instrumento, bajo el liderazgo del Departamento de Energía de los Estados Unidos, está obteniendo los espectros de millones de galaxias y cuásares, creando el mapa en 3D más grande y detallado que se conozca hasta ahora del Universo, cuyo objetivo apunta a revelar los efectos de la energía oscura en el Universo. 

Esta fotografía fue realizada apilando cuidadosamente una serie de fotos capturadas en un período deee dos horas. El primer plano y el plano de fondo fueron apilados de forma separada utilizando la misma secuencia de imágenes antes de ser recombinadas finalmente en esta Imagen de la Semana. 

Rob Sparks, el fotógrafo de la imagen, es un embajador audiovisual de NOIRLab.