Hidrógeno brillando en la Pequeña Nube de Magallanes

Orbitando alrededor de la Vía Láctea, a unos 210.000 años luz de distancia, se encuentra la Pequeña Nube de Magallanes (SMC por sus siglas en inglés). Esta galaxia satélite es una galaxia enana, y es unas veinte veces más pequeña que nuestra galaxia. Entre sus cientos de millones de estrellas se encuentra una región de gas hidrógeno, captada aquí con el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur de 4,1 metros (SOAR por sus siglas en inglés), uno de los telescopios del Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO por sus siglas en inglés), que opera NOIRLab de NSF.

Esta región HII (pronunciada “H dos”) es una nube perfecta para la formación de estrellas. A partir del material de la nube molecular se formaron estrellas jóvenes, calientes y azules, que ahora emiten radiación ultravioleta altamente energética. Los fotones del campo de radiación bombardean el gas hidrógeno restante con energía que ioniza los átomos, es decir, los excita a un nivel de energía superior. Los astrónomos utilizan el término HII para referirse a este estado ionizado del hidrógeno. El hidrógeno ionizado emite luz en una longitud de onda específica denominada H-alfa. Para los investigadores en la Tierra, esta longitud de onda es un indicador de identidad único para el hidrógeno ionizado, y es responsable del característico color rojizo en las regiones HII.