Un enjambre de nuevos asteroides

Mira cómo el Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE da vida al cielo nocturno. Este video muestra la capacidad del Observatorio Rubin para detectar pequeños objetos que orbitan alrededor del Sol a una escala que hasta ahora sólo habíamos imaginado. Se trata de los primeros fotogramas (1.185 para ser exactos) de la mayor película cósmica jamás realizada, que muestra asteroides en movimiento sobre un fondo estático de estrellas y galaxias. La zona destacada en este video es la misma región del cielo que aparece en la imagen de campo amplio de la Primera Luz de Rubin —el Cúmulo de Virgo— y está repleta de asteroides que vemos por primera vez con Rubin. Primero vemos algunos asteroides individuales en detalle, luego algunos más, y después se revela toda la escala de la capacidad de Rubin para detectar miles de rocas espaciales viajeras completamente nuevas en una sola noche. El video termina mostrando la relativamente estrecha franja de espacio en la que se detectaron todos estos objetos, destacando que este breve clip es sólo el principio de algo mucho mayor. Muy pronto, Rubin comenzará a generar una película en cámara rápida de 10 años de duración de todo el cielo nocturno austral, siendo el único observatorio capaz de hacerlo.

Este primer conjunto de descubrimientos del Sistema Solar publicado por el Observatorio Rubin incluye 2.104 nuevos asteroides en el Sistema Solar, entre ellos 7 objetos cercanos a la Tierra, 11 troyanos de Júpiter y 9 objetos transneptunianos (estas clases de objetos se describen con más detalle a continuación). Dentro de este campo, Rubin también detectó aproximadamente 1.800 objetos adicionales previamente conocidos (no incluidos en este video) para un total de algo menos de 4.000 detecciones. En otras palabras, ¡la mayor parte de este conjunto de detecciones fueron nuevos descubrimientos!

La particular capacidad que tiene Rubin para observar los cambios en el cielo nos ayudará a monitorear los objetos en movimiento en nuestro Sistema Solar, como los asteroides que aparecen en este video. En la actualidad, cada año los observatorios terrestres y espaciales del mundo descubren unos 20.000 asteroides. Pero, como vemos en este video, Rubin detectó más de 2.100 asteroides nuevos en sólo 7 noches.

Una vez que esté completamente operativo, Rubin descubrirá millones de nuevos asteroides en los primeros dos años de la Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad, que se agregarán a los 1,45 millones que conocemos en la actualidad. Con Rubin aprenderemos más sobre la formación de nuestro Sistema Solar y sabremos mucho antes si un asteroide supone una amenaza para la Tierra. Rubin también será nuestra mejor herramienta para detectar visitantes interestelares, es decir, objetos que vienen del exterior de nuestro Sistema Solar y que hacen breves y raras apariciones en nuestro vecindario cósmico (sólo se han descubierto dos hasta la fecha: 1I/ʻOumuamua y el cometa 2I/Borisov). Las observaciones destacadas en este video muestran la notable versatilidad de Rubin y prometen una visión completamente nueva del cielo dinámico.

El Observatorio Rubin está equipado para realizar el censo más completo del Sistema Solar hasta la fecha, gracias a su enorme cámara y a su rápida cobertura del cielo. Además, nos brinda la oportunidad de emplear la próxima generación de algoritmos de descubrimiento de asteroides a una escala que no era posible hasta ahora. Cada noche, el software de Rubin examina miles de millones de posibles detecciones —tanto lejanas y de movimiento lento, como cercanas y de movimiento rápido— para identificar miles de objetos en movimiento hasta ahora desconocidos. En la próxima década, estos descubrimientos nocturnos se acumularán hasta casi cuadruplicar el número de pequeños cuerpos que conocemos actualmente en el Sistema Solar.

Este video muestra los datos recolectados por el Observatorio Rubin utilizando la Cámara LSST de 3.200 megapíxeles —la cámara digital más grande del mundo.

Te invitamos a explorar el movimiento de los objetos en nuestro Sistema Solar utilizando la aplicación OrbitViewer de Rubin. 

Asteroides del Cinturón Principal

Esta primera serie de descubrimientos publicados por Rubin incluye 2.015 asteroides, que se muestran en color verde azulado y que, en general, se mueven en la misma dirección mientras orbitan alrededor del Sol. El Observatorio Rubin está preparado para detectar varios millones más de asteroides de los que conocemos hoy en día. Los asteroides son los vestigios del nacimiento de nuestro Sistema Solar: se trata de trozos de roca y metal que nunca llegaron a unirse para formar un planeta. La mayoría de los asteroides se encuentran en una amplia zona entre Marte y Júpiter llamada cinturón de asteroides. Hay millones de asteroides en este cinturón, desde pequeñas rocas hasta enormes objetos de cientos de kilómetros de diámetro. Los asteroides no emiten luz propia, sino que reflejan la luz emitida por el Sol. Esto hace que sean relativamente tenues para nuestra visión, y por tanto difíciles de ver, incluso para muchos telescopios. Pero no para el Observatorio Rubin, que en su primer año de funcionamiento detectará más asteroides que todos los telescopios anteriores juntos.

Objetos cercanos a la Tierra

Este video muestra 7 objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) nunca vistos antes. Es posible distinguirlos en el video como pequeños puntos de color amarillo anaranjado moviéndose rápidamente a lo largo del cuadro. El Observatorio Rubin descubrirá muchos NEO, la mayoría de ellos asteroides y cometas, además de algunos pocos objetos que podrían potencialmente estar en un curso de colisión con la Tierra. Los científicos ya han identificado la gran parte de los NEO mayores a 1 kilómetro de largo. Sin embargo, sólo han encontrado apenas un poco más del 40% de los NEO mayores a 140 metros, que son lo bastante grandes como para causar daños significativos.

Con su potente capacidad de captación de luz y su capacidad para escanear la totalidad del cielo visible en unas pocas noches, el Observatorio Rubin revelará varios millones de asteroides desconocidos, incluyendo unos 100.000 NEO que aún no han sido detectados. Al incrementar drásticamente las tasas de descubrimiento, Rubin podrá entregar a los científicos la información necesaria para alertar sobre posibles amenazas de impacto. 

Troyanos de Júpiter

Los troyanos de Júpiter son asteroides que comparten la órbita de Júpiter alrededor del Sol. Se agrupan alrededor de dos regiones estables llamadas puntos de Lagrange, uno que se encuentra por delante y otro por detrás de Júpiter. Estos puntos están en equilibrio gravitatorio, por lo que los asteroides permanecen en su lugar con respecto a Júpiter. Ahora, en sólo unas pocas noches, Rubin contribuyó con 11 nuevos objetos que se agregan a la población conocida de troyanos de Júpiter. 

Objetos transneptunianos 

Este video muestra nueve objetos transneptunianos (en púrpura) recién descubiertos (TNO por sus siglas en inglés). Su movimiento parece más lento que el de los otros objetos porque se encuentran mucho más lejos de la Tierra. Los TNO son objetos helados del Sistema Solar exterior, situados más allá de la órbita de Neptuno —algunos de los objetos conocidos más lejanos del Sistema Solar. Ellos son los restos de la formación planetaria, y prácticamente no han cambiado desde los inicios del Sistema Solar. Los TNO son objetos pequeños, tenues, y muy lejanos, por lo que son necesarios telescopios muy poderosos como Rubin para poder distinguirlos.

Rubin revolucionará la forma de catalogar el Sistema Solar exterior, descubriendo decenas de miles de nuevos TNO, e incluso revelando objetos más grandes, más allá de la órbita de Neptuno, si es que existen.