Cometa Tsuchinshan–ATLAS sobre el Telescopio Solar McMath-Pierce

En esta imagen, el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) adorna el cielo del amanecer sobre el Observatorio Nacional Kitt Peak de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU., un Programa de NOIRLab de NSF, en las afueras de Tucson, Arizona. Fue captado en la madrugada del sábado 28 de septiembre de 2024 por Rob Sparks de NOIRLab. En primer plano se ve el Telescopio Solar McMath-Pierce, que se encuentra en la fase final de su transformación para convertirse en un lugar de visita en Arizona, actualmente denominado Centro Ventanas al Universo (Windows on the Universe Center, en inglés).

Los cometas son bolas de nieve sucias de gas, polvo y hielo, que a menudo provienen de los confines del Sistema Solar. Cuando un cometa se acerca al Sol, la radiación solar calienta el cuerpo helado, liberando chorros de polvo y gas al espacio, que finalmente forman su característica cola.

El cometa Tsuchinshan-ATLAS fue descubierto en 2023 y lleva el nombre de las dos instalaciones que lo descubrieron de forma independiente. A partir de nuevas observaciones del cometa, los astrónomos calcularon que su período orbital es de 80.000 años y descubrieron que se desplaza con gran rapidez, a unos 290.000 km por hora. Tras alcanzar su punto más cercano al Sol el 27 de septiembre, este cometa desaparecerá pronto de nuestra vista y volverá a aparecer en el cielo vespertino a mediados de octubre. El 12 de octubre se encontrará en su punto más cercano a la Tierra, y podría ser más fácil de observar durante los días siguientes, para luego desaparecer de nuestra vista mientras emprende su viaje de regreso al Sistema Solar exterior.

Durante muchos años, el Telescopio Solar McMath-Pierce fue el telescopio solar más grande del mundo. La instalación detuvo sus investigaciones en 2017, pero su interior de aproximadamente 743 metros cuadrados recibió una renovación para convertirse en un dinámico centro de visualización y presentación centrado en la astronomía, con financiamiento de la NSF. La fase I de este proyecto incluye una entrada frontal remodelada, pasando por la zona del vestíbulo, una Sala de Control totalmente renovada, exposiciones en el resto del lugar y un sistema de visualización de datos Science on a Sphere. Con la apertura al público prevista para mediados de 2025, los visitantes tendrán una experiencia basada en el principio fundacional de NOIRLab: Descubrir Juntos Nuestro Universo.

Rob Sparks, el fotógrafo, es Embajador Audiovisual de NOIRLab. 

En este enlace pueden ver otra imagen del cometa Tsuchinshan-ATLAS, captada junto al Telescopio SOAR del Observatorio Cerro Tololo (CTIO) de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos por el fotógrafo Carlos Corco. Pueden encontrar más imágenes del cometa Tsuchinshan-ATLAS en el Archivo de Imágenes de NOIRLab.