Más que una rueda de repuesto, una flor cósmica

IC 5148, conocida como la Nebulosa del Neumático de Repuesto, es una hermosa nebulosa planetaria ubicada a unos 3.000 años luz de distancia, cerca del “cuello” de la constelación austral de Grus (La Grulla). Esta imagen, captada con el telescopio Gemini Sur, una mitad del Observatorio Internacional Gemini, que opera NOIRLab de la NSF, muestra la imponente nube de gas de IC 1548 y el remanente estelar de su centro desde donde irradia el gas. Se trata de una de las nebulosas planetarias de más rápida expansión, que se desplaza en el espacio a 180.000 kilómetros por hora (112.000 millas por hora).

Si se observa con telescopios pequeños, esta nebulosa parece una estrella central brillante con un anillo exterior. Las fascinantes capas de gas son tenues y casi indetectables sin el uso de telescopios más grandes. Esta imagen fue capturada en gran detalle con el Espectrógrafo Multi-objetos de Gemini (GMOS por sus siglas en inglés) en Gemini Sur. En la época en que los astrónomos descubrieron IC 5148, en 1894, los investigadores acuñaron el término nebulosa planetaria para referirse a estas gigantescas bolas de gas que parecían planetas gigantes al observarlas con sus telescopios. Hoy sabemos que estas bolas son en realidad restos estelares.

En el centro de IC 5148 reside una enana blanca, el núcleo caliente de la estrella moribunda, rodeada de “pétalos” gaseosos asimétricos y un tenue anillo halo. La predecesora de la enana blanca fue probablemente una estrella de masa similar a la de nuestro Sol. Al final de su vida, el desequilibrio de la presión interna provocó que la estrella se hinchara hasta convertirse en una gigante roja. A medida que crecía, las capas externas de gas y material estelar fueron lanzadas hacia el espacio para formar la nebulosa que vemos hoy. El agujero central –la mancha oscura que rodea a la estrella– se debe a la presión de la radiación de la estrella que empuja el gas circundante lejos del núcleo y deja un espacio vacío. La formación del anillo y las estructuras de gas en forma de arco son vestigios de la historia evolutiva de IC 5148, pero los mecanismos que las crearon siguen siendo un misterio para los astrónomos.