Un centro galáctico hexagonal

La galaxia lenticular barrada NGC 7020, que se encuentra en la constelación austral del Pavo, encierra un misterio geométrico. En esta imagen de Gemini Sur, una mitad del Observatorio Gemini, un Programa de NOIRLab de NSF, se aprecia de forma clara, y a la vez sutil, que el núcleo de NGC 7020 tiene una forma visiblemente hexagonal. Un hexágono no es una forma común para ningún cuerpo celeste, y mucho menos para una galaxia entera. Para formar una estructura hexagonal como ésta, un número considerable de estrellas debe orbitar en una banda muy estrecha. Esta trayectoria orbital consta de dos regiones más densas de estrellas que se ven en los lados izquierdo y derecho del hexágono, que se conocen como “asas” (ansae). La forma inusual de NGC 7020 parece ser el producto de una resonancia orbital muy rara o de un fenómeno aún desconocido.

El telescopio Gemini Sur de 8 metros está situado en Cerro Pachón, en los Andes chilenos. Junto con la otra mitad del observatorio, Gemini Norte (Hawai‘i), estos dos telescopios nos dan una visión profunda de todo el cielo nocturno.