En el Corazón del Cangrejo

En el corazón de la Nebulosa del Cangrejo (también conocida como Messier 1) se encuentra una estrella de neutrones que gira 30 veces por segundo. Esta estrella de rápida rotación, conocida como el Púlsar del Cangrejo, está formada sólo de neutrones y tiene un campo magnético intenso que libera chorros de materia desde sus polos a una velocidad cercana a la de la luz. El Púlsar del Cangrejo pesa 1,5 veces más que nuestro Sol pero su masa está comprimida en una esfera de apenas 28 kilómetros de diámetro, casi el tamaño de Fobos, la luna pequeña de Marte. 

Las estructuras de aspecto filamentoso que se muestran en esta imagen son producto de un material que fluye en dirección ecuatorial hacia afuera del púlsar, y que se dirige hacia la nebulosa circundante. Estas características dinámicas, conocidas como choques de terminación, se mueven y cambian de forma a medida que el flujo de salida del púlsar fluye y refluye. 

Esta variabilidad se logra apreciar en esta imagen compuesta, que es una compilación de tres observaciones de Gemini Norte que se tomaron durante un período de 5 años en la misma longitud de onda infrarroja: Las observaciones de octubre de 2009 se muestran en color azul y las observaciones de diciembre de 2014 se muestran en rojo. Este código de colores de las observaciones produce un llamativo efecto arcoiris que revela el movimiento de alta velocidad de los choques de terminación, los que han cambiado notablemente de posición entre las observaciones. Gemini Norte en Maunakea, Hawai’i, es uno de los dos telescopios que forman el Observatorio internacional Gemini, un Programa de NOIRLab de NSF.