Un visitante periódico en Kitt Peak

En esta Imagen de la semana, la presencia de Júpiter (a la derecha del centro) y las Pléyades (parte superior derecha), ornamentan el cielo nocturno sobre el Telescopio WIYN de 3,5 metros, en el Observatorio Nacional Kitt Peak de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU., un Programa de NOIRLab de NSF. Pero el más impresionante de todos estos adornos es el cometa Pons-Brooks, que se observa en la parte inferior derecha de la imagen. Este cometa, con un núcleo de aproximadamente 30 kilómetros (19 millas) de diámetro, sigue una órbita de 71 años alrededor del Sol. Fue registrado por primera vez en 1812 por Jean-Louis Pons, para luego ser “descubierto” en su siguiente aproximación a la Tierra por Willian Brooks, lo que da origen a su nombre: Pons-Brooks.

Los cometas siguen órbitas elípticas alargadas alrededor del Sol. Estos cuerpos de hielo relativamente pequeños carecen de luz propia, por lo que, cuando viajan en la oscuridad del espacio a los extremos más lejanos del Sistema Solar, son invisibles para nosotros en la Tierra. Los astrónomos recuperan —o, en otras palabras, reubican— un cometa cuando observan su retorno al centro del Sistema Solar y comparan su trayectoria con observaciones anteriores.

La recuperación más reciente del Cometa Pons-Brooks fue el 20 de junio de 2020 por el Telescopio Lowell Discovery cuando se encontraba a 11,9 AU (unidades astronómicas) del Sol, un poco más allá de la órbita de Saturno. El 21 de abril de 2024, Pons-Brooks alcanzó su punto más cercano al Sol y viaja, ahora, de regreso a la fría oscuridad del Sistema Solar exterior.

El fotógrafo, Rob Sparks, es uno de los Embajadores Audiovisuales de NOIRLab.