Un gran diseño de imperfecciones

Con sus brazos arremolinados y su núcleo luminoso, NGC 5364 es sin duda una galaxia espiral, situada en la constelación de Virgo. Pero no es una galaxia espiral cualquiera, como se ve en esta imagen de la Cámara de Energía Oscura (DECam por sus siglas en inglés) que se encuentra instalada en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco del Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), un Programa de NOIRLab de NSF. Este llamativo cuerpo estelar está clasificado como una galaxia espiral de gran diseño. Estas galaxias se caracterizan por poseer brazos prominentes y bien definidos que giran en círculo hacia el exterior a partir de un núcleo definido. Sólo el 10% de las galaxias espirales reciben este nombre descriptivo y se consideran el arquetipo de las galaxias espirales debido a su estructura “perfecta”. Sin embargo, NGC 5364 no es tan perfecta como parece: en comparación con otras espirales de gran diseño, sus brazos son en realidad amorfos y asimétricos. Se cree que esta distorsión se debe a interacciones con la cercana galaxia lenticular NGC 5363, que puede verse en esta imagen como una mancha borrosa sobre NGC 5364. A pesar de ser muy pequeña, la proximidad de esta galaxia a NGC 5364 provoca un tirón mutuo que mueve las estrellas y el gas dentro de los brazos de NGC 5364 y deforma la morfología general de la galaxia.