Una lucha galáctica

En una constelación muy, muy lejana, llamada Fénix, dos galaxias que interactúan entre sí han estado en una batalla épica que abarca 100.000 años luz, y que fue captada con el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco del Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), un Programa de NOIRLab de NSF. Conocidas colectivamente como NGC 454, la galaxia de arriba corresponde a una galaxia elíptica roja llamada NGC 454 E, mientras que la de abajo es NGC 454 W, una galaxia irregular azul rica en gas. A pesar de encontrarse en las primeras fases de su interacción, ambas galaxias presentan una fuerte distorsión. Los restos de ambas galaxias se han estirado mucho más allá de sus cuerpos principales, desde sus desordenadas poblaciones estelares en la parte superior derecha de la imagen hasta los cúmulos globulares que se están formando en la parte inferior izquierda de NGC 454 W. Las franjas de polvo que surgen de la interacción dinámica entre NGC 454 E y NGC 454 W hacen que apenas se parezca a la galaxia de disco que alguna vez se pensó que era. Esta temprana fusión se evidencia además por el velo de un halo con bajo brillo superficial que rodea a las galaxias, así como por la infinidad de estrellas jóvenes que existen en el sistema. Ahora que la gravedad las unió, la lucha de NGC 454 terminará cuando las dos galaxias finalmente se conviertan en una sola.

Esta pareja en interacción fue captada por la Cámara de Energía Oscura (DECam), fabricada por el Departamento de Energía de EE.UU como parte de los estudios Legacy Imaging Surveys del Instrumento Espectroscópico para el estudio de Energía Oscura (DESI).