Nubes coloridas sobre Cerro Pachón

Una nube arcoíris crea una impresionante cortina de colores justo después del amanecer en esta imagen tomada desde Cerro Pachón en Chile, hogar de la mitad austral del Observatorio Internacional Gemini, el Telescopio SOAR y el Observatorio Vera C. Rubin, ambos operados por NOIRLab de NSF. Los vistosos tonos pastel en el cielo se deben posiblemente al fenómeno conocido como nube iridiscente. Similar a los remolinos de colores que se forman en la superficie de una burbuja o en un derrame de petróleo, este efecto óptico se produce cuando la luz solar atraviesa una nube delgada compuesta por gotas de agua o pequeños cristales de hielo. A medida que los rayos del Sol se encuentran con estos cristales individuales, la luz se difracta y se dispersa, revelando un gradiente de las longitudes de onda —o colores– que componen la luz del Sol.

La forma suave y ondulada de las nubes de esta imagen, se parecen mucho a otro tipo de nubes iridiscentes conocidas como nubes nacaradas, que también se forman por cristales de hielo de tamaño uniforme que difractan la luz solar. Pero a diferencia de las nubes iridiscentes normales, que se forman en la tropósfera y pueden verse en todo el mundo, las nubes nacaradas se forman a mayor altitud, en la estratósfera, y con mayor frecuencia en regiones frías como la Antártica, Alaska y Escandinavia, donde la estratósfera inferior se enfría por debajo de -85° Celsius (-120° Fahrenheit).