Una noche estrellada y silenciosa

El telescopio Gemini Norte, que forma parte del Observatorio internacional Gemini, operado por NOIRLab de NSF, está ubicado cerca de la cima de Maunakea en Hawai‘i. Esta imagen de cámara rápida o time-lapse muestra a Gemini Norte (segundo de izquierda a derecha) junto con otros cinco telescopios situados cerca de la cumbre.

Maunakea es uno de los cinco volcanes que constituyen la isla de Hawai‘i. La cima del Maunakea se encuentra a 4,2 kilómetros sobre el nivel del mar, lo que la sitúa por encima de la mayoría de las nubes tropicales y de la humedad de Hawai‘i. En contraste con el clima general de la isla, el ambiente local cerca de la cumbre puede verse nevado de vez en cuando. Por lo general, llueve poco en la zona y el suelo no es adecuado para la mayoría de la vida vegetal. Los bajos niveles de oxígeno también hacen que sea un lugar un poco peligroso para estar durante largos períodos de tiempo.

Sin embargo, las condiciones únicas de la cumbre del Maunakea son también precisamente las que hacen que su entorno sea adecuado para las observaciones astronómicas. Al estar por encima de las partes más densas de la atmósfera terrestre, los telescopios obtienen observaciones más nítidas, libres de gran parte de las turbulencias atmosféricas que pueden difuminar las imágenes de estrellas y galaxias lejanas. Su ubicación también reduce la dispersión de la luz por la contaminación lumínica y los fenómenos atmosféricos naturales.