Un Centauro en Transición

La brillante bola que atraviesa el centro de esta imagen es un ejemplo de un tipo de cuerpo celeste conocido como centauro: un objeto del Sistema Solar que puede ser un cometa o un asteroide al mismo tiempo. Estos objetos helados y de movimiento rápido se encuentran en órbitas inestables en el espacio entre Júpiter y Neptuno. El centauro que se ve en esta imagen se llama P/2019 LD2 (ATLAS) o LD2 para abreviar. LD2 se observó desde el telescopio Gemini Norte, en Hawai'i, que es parte del Observatorio internacional Gemini, un Programa del NOIRLab de NSF.

LD2 se encuentra en la cúspide de una importante transición: es el primer centauro que se verá en su proceso de cambio a un estado similar al de un cometa. Lentamente se está acercando al Sistema Solar interior, lo que está causando que se forme su cola, y está en camino de ingresar a la órbita de Júpiter hacia el año 2063. Una vez que lo haga, dejará de ser un centauro y se convertirá en un Cometa de la Familia de Júpiter, uniéndose, en menos de 20 años, a una población de cometas que orbitan el Sol y quedando casi en el mismo plano que la mayoría del resto de los objetos del Sistema Solar. 

El hecho de que los astrónomos puedan presenciar la transición de LD2 es algo único y emocionante ya que muchos podrán observar esta metamorfosis durante sus propias vidas: una fascinante forma de experimentar la astronomía en acción.