Hoy celebramos a Helmut Abt
Colegas comparten sus experiencias con un pionero de la astronomía
26 Mayo 2023
Hoy, NOIRLab de NSF y toda la comunidad astronómica celebran el cumpleaños de uno de los líderes pioneros de la astronomía terrestre, Helmut Arthur Abt, astrónomo emérito de NOIRLab.
Helmut Abt ha realizado un gran número de contribuciones excepcionales, no sólo al Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), sino a la astronomía mundial. Desde su infinidad de investigaciones sobre las estrellas hasta sus observaciones sobre los cambios sociológicos en la astronomía; desde su pericia en la edición de revistas astrofísicas hasta su actitud de sentar el precedente de la ciencia abierta; y desde su importante papel en la fundación de un observatorio nacional hasta su fundamental colaboración en el desarrollo de la ciencia en China; es innegable que Abt ha dejado un impacto duradero tanto en los que están cerca como en los que están lejos.
La carrera estelar de Helmut puede resumirse claramente en su autobiografía, “Life of an Astronomer” (la vida de un astrónomo, antes titulada “A Stellar Life”), así como en su historia en una entrevista realizada por el American Institute of Physics.
Con motivo de su cumpleaños N° 98, nos pusimos en contacto con algunos de sus colegas y amigos para que compartieran recuerdos de su trabajo y el impacto que tuvo en sus carreras.
Sidney Wolff, astrónoma emérita de NOIRLab y ex-directora de KPNO
P. ¿Cuándo conociste a Helmut y en qué circunstancias?
R. Conocí a Helmut y su trabajo cuando era estudiante de posgrado. Él formaba parte de un grupo muy pequeño de astrónomos que utilizaban la espectroscopía para caracterizar las atmósferas estelares. El trabajo de Helmut contribuyó de manera fundamental a nuestro conocimiento de las propiedades rotacionales y binarias de las estrellas, en particular de las estrellas de tipo A y B.
Al principio de su carrera, Helmut obtuvo la mayoría de sus resultados trabajando directamente con placas fotográficas. La forma en que se digitalizan los espectros hoy en día simplemente no era posible cuando Helmut comenzó su carrera.
Probablemente conocí a Helmut en persona en 1973, cuando pasé parte de un año sabático en Kitt Peak. Recuerdo que me impresionó que las estanterías de su oficina tuvieran una colección completa de The Astrophysical Journal, gran parte de la cual probablemente había leído; leer una gran parte de cada edición era posible en los años 70.
También disfruté leyendo los artículos “sociológicos” de Helmut, que muestran cómo ha cambiado nuestro campo con el paso de las décadas. Por ejemplo, en la actualidad hay muy pocos artículos creados por un solo autor, aunque en esos tiempos era algo normal. El propio Helmut siguió escribiendo este tipo de artículos a lo largo de sus 70 años de carrera investigadora.
P. ¿Cómo influyó Helmut en tu carrera y/o investigación?
R. Los datos y las ideas de Helmut influyeron en mi propia investigación sobre las estrellas de tipo temprano.
P. ¿Qué lecciones aprendiste de Helmut que quieras compartir con la comunidad?
R. A lo largo de su carrera, Helmut mantuvo un equilibrio entre su investigación individual y el servicio a la comunidad astronómica, como deberíamos hacer todos. En su trabajo como editor de The Astrophysical Journal, mantuvo la calidad de la revista mientras trabajaba pacientemente con autores y editores para garantizar que las evaluaciones fueran exhaustivas pero justas.
P. ¿Cuál es tu mejor recuerdo de Helmut durante su tiempo en KPNO?
R. Helmut siempre ha sido una persona ideal para hablar tanto de ciencia como de astropolítica, y aprecio sus puntos de vista.
Richard Green, astrónomo de NOIRLab
P. ¿Cuándo conociste a Helmut y en qué circunstancias?
R. Comenzamos a interactuar cuando llegué a KPNO en 1983. Uno de nuestros primeros encuentros se debió a un desacuerdo fundamental sobre la forma de llevar a cabo la investigación. Yo estaba terminando el catálogo completo de objetos estelares con exceso de radiación UV con el que había trabajado con Maarten Schmidt, principalmente a partir de datos de Palomar. Al mismo tiempo, trabajaba con Jim Liebert y otros colaboradores en observaciones de seguimiento de estrellas calientes especialmente interesantes, y publicábamos artículos sobre objetos individuales y pequeñas muestras. Helmut pensaba que ese enfoque era fundamentalmente injusto y que el catálogo completo debería haber estado a disposición de toda la comunidad mucho antes. Ese “avance” del choque entre la ventaja de las instalaciones privadas y la campaña moderna hacia la ciencia abierta tiene gran importancia hoy en día.
P. ¿Cómo influyó Helmut en tu carrera y/o investigación?
R. Intenté emular el enfoque de Helmut: identificar y aceptar desafíos importantes. En su caso, agarrar unos caballos y a un equipo para hacer una evaluación del terreno en Kitt Peak; suceder a Subrahmanyan Chandrasekhar para convertirse en editor jefe de The Astrophysical Journal; sumergirse en estudios bibliométricos para evaluar el verdadero impacto de las publicaciones astronómicas; o guiar a colegas chinos para establecer un proceso de publicación creíble y revisado por pares.
P. ¿Qué lecciones aprendiste de Helmut que quieras compartir con la comunidad?
R. El ejemplo de Helmut es inspirador: la combinación de concentración y el uso disciplinado de su tiempo le permitió asumir la increíble responsabilidad de editar la revista The Astrophysical Journal, mantener una activa carrera de observación e investigación y dedicarse a amplios intereses intelectuales, desde su profunda apreciación por la música hasta la historia de los jades chinos.
P. ¿Cuál es tu mejor recuerdo de Helmut durante su tiempo en KPNO?
R. Los frecuentes viajes de Helmut a China nos permitieron a mi esposa Joan y a mí mantenernos en contacto y al día con nuestros amigos astrónomos de allí. Estuvo en contacto con nuestro hijo Alex, que tenía un puesto de profesor titular en Shanghai; recibíamos noticias directas de él y Alex pudo ayudar a algunos de los amigos de Helmut con asuntos locales. Las conexiones de Helmut con colegas astrónomos de allí son muy positivas y sólidas; aún recuerdo las condolencias que él y yo recibimos de nuestros amigos en común justo después del 11 de septiembre.
Stephen Ridgway, astrónomo de NOIRLab
P. ¿Cuándo conociste a Helmut y en qué circunstancias?
R. Nunca me lo presentaron, y durante mi primer año en el observatorio estuvo trabajando a distancia, pero en los años siguientes solía trabajar hasta tarde. Helmut también trabajaba hasta tarde (¿quizá todas las noches?), así que empezamos a toparnos. Tenía un equipo estéreo de alta calidad y una enorme colección de vinilos en su oficina, y después de la hora de cenar la música clásica corría por los pasillos. La emisora local de FM ponía música clásica por la noche donde hacían regularmente un concurso llamado “Adivine qué trabajo es”. Helmut lo ganaba tantas veces que le daban un premio especial por ser ganador regular.
P. ¿Cómo influyó Helmut en tu carrera y/o investigación?
R. Me enseñó que trabajar fuera de la corriente científica dominante puede traer recompensas sorprendentes. También me enseñó que los resultados novedosos surgen de preguntas novedosas.
P. ¿Qué lecciones aprendiste de Helmut que quieras compartir con la comunidad?
R. El buen juicio y el sentido común pueden conducir directamente a soluciones innovadoras si se mantiene la mente abierta; no hay que tener miedo a asumir responsabilidades y tomar decisiones: el consenso no es mágico; la paciencia y la cortesía ayudan mucho a evitar los problemas y a resolverlos cuando surgen; y hay un momento para hablar con franqueza, aunque eso signifique correr riesgos.
P. ¿Cuál es tu mejor recuerdo de Helmut durante su tiempo en KPNO?
R. Disfruto de cualquier conversación con Helmut. En el campo de la ciencia, aprecio mucho su forma amable de señalarme que la popularidad de un tema no es necesariamente indicativa de su importancia. Fuera de la ciencia, disfruto hablando con él de nuestras experiencias similares y opuestas con los viajes solitarios.
John Glaspey, astrónomo de NOIRLab y ex-jefe de Soporte Científico de Montaña en KPNO
P. ¿Cuándo conociste a Helmut y en qué circunstancias?
R. Conocí a Helmut a principios del verano de 1966, mientras trabajaba como ayudante de verano para David Crawford. Varios estudiantes también conocieron a Helmut y a menudo salíamos a cenar con él; solíamos trabajar hasta bien entrada la noche, como Helmut. Helmut era alguien a quien siempre pasaba a ver en mis viajes a Tucson año tras año.
P. ¿Cómo influyó Helmut en tu carrera y/o investigación?
R. Helmut era conocido por ser un investigador cuidadoso y minucioso, y no dudaba en dedicar todo el tiempo necesario para hacer las cosas bien. Sus proyectos a menudo tardaban años en completarse, pero él pensaba que alguien debía hacerlos. Me encantaba la espectroscopía, así que siempre seguí su trabajo.
P. ¿Qué lecciones aprendiste de Helmut que quieras compartir con la comunidad?
R. Nunca tuvo miedo de emprender grandes proyectos, como obtener espectros de dispersión de clasificación de todas las estrellas del catálogo de estrellas brillantes HR de KPNO y CTIO. Me impresionó la importancia y el cuidado que le daba a las cosas y se me quedó grabado. Era igual de sistemático con sus estudios de cúmulos abiertos.
P. ¿Cuál es tu mejor recuerdo de Helmut durante su tiempo en KPNO?
R. Helmut fue el primer astrónomo que conocí que tuvo una calculadora programable. En realidad no era más que una máquina para sumar, pero se podía programar con 16 pasos más o menos, e imprimía los resultados en un rollo estrecho de papel, como las antiguas cajas registradoras. Un día lo hice reír al mostrarle cómo la había programado para calcular e imprimir la secuencia de Fibonacci hasta que el resultado fuera demasiado grande para mostrarlo, algo inútil pero divertido. Y Helmut era fanático de los Corvette convertibles; y fue un placer que se ofreciera a llevarme a Kitt Peak (¡era un conductor muy cuidadoso!).
Y ahora, al igual que cuando lo conocí, tiene un pequeño bowl de golosinas para ofrecer a quienes visiten su oficina.
Daryl Willmarth, parte del equipo de Soporte a la Observación en KPNO
P. ¿Cuándo conociste a Helmut y en qué circunstancias?
R. Lo conocí a finales de 1970 cuando llegué por primera vez al observatorio y me interesaba el Espectrógrafo Coudé del Telescopio de 2,1 metros. A ambos nos interesaban las estrellas binarias, y lo acompañé en los años 80 en algunos proyectos de observación en los que publicamos diversos artículos al respecto.
P. ¿Cómo influyó Helmut en tu carrera y/o investigación?
R. Mi trabajo principal consistía en dar apoyo a los astrónomos visitantes con la instrumentación y la reducción de datos, pero gracias a Helmut pude dedicarme a la investigación también, y continúo haciéndolo. Ahora me encuentro finalizando un proyecto que comenzamos a principios de los años 90.
P. ¿Qué lecciones aprendiste de Helmut que quieras compartir con la comunidad?
R. Helmut siempre ha sido un auténtico caballero y mantiene su compañerismo incluso con quienes no están de acuerdo con sus puntos de vista. Creo que se ha ganado un gran respeto por parte de sus colegas durante sus años como editor de la revista The Astrophysical Journal.
P. ¿Cuál es tu mejor recuerdo de Helmut durante su tiempo en KPNO?
R. A través de Helmut, conocí a los Amigos de la Música de Cámara de Arizona. He disfrutado de sus conciertos por varios años y le estoy muy agradecido por hablarme sobre este grupo.
Julie Steffen, Jefa de Editorial de la Sociedad Astronómica Americana (AAS)
P. ¿Qué huella dejó Helmut en la AAS y en The Astrophysical Journal?
R. Helmut fue editor jefe de The Astrophysical Journal de la Sociedad Astronómica Americana entre 1971 y 1999, una época extremadamente importante en el desarrollo del amplio campo de las ciencias astronómicas. Fue editor cuando la AAS empezó a publicar The Astrophysical Journal (ApJ) en línea en 1995, y supervisó su crecimiento en volumen y prestigio. ApJ es ahora una revista global que publica más de 3.000 artículos al año. Su oficina editorial durante su permanencia en el cargo estuvo aquí, en el 950 N. Cherry de Tucson, Arizona. Aquí pueden ver uno de los artículos de Helmut sobre su cargo como editor.
P. En tu opinión, ¿qué es lo más característico de Helmut?
R. Tuve el privilegio de acompañar a Helmut en uno de sus muchos viajes a China en 2004. Mientras el resto de la delegación viajaba en auto por Pekín, ¡Helmut insistió en ir a pie!
Acerca de Helmut Abt
Helmut Abt nació en Helmstedt (Alemania); y cuando tenía dos años, su familia emigró a Estados Unidos. Se licenció en Matemáticas en 1946 y obtuvo un máster en Física en 1948 por la Universidad Northwestern. En 1952, se convirtió en la primera persona en obtener un doctorado en astrofísica en el Instituto de Tecnología de California por su tesis sobre W Virginis, tras lo cual pasó un año en el Observatorio Lick. De 1953 a 1959, fue profesor adjunto en el Observatorio Yerkes, parte de la Universidad de Chicago, y luego se incorporó a KPNO como astrónomo, donde estuvo trabajando 41 años, hasta el año 2000. De 1966 a 1968 fue Presidente de la Sociedad Astronómica del Pacífico, y de 1971 a 1999 fue editor jefe de la revista The Astrophysical Journal. Sus áreas de investigación incluyen: rotación estelar; estrellas binarias, incluyendo las binarias espectroscópicas; clasificación estelar; y bibliometría de publicaciones astronómicas.
En 1955, Helmut desempeñó un papel fundamental en la fundación del Observatorio Nacional Kitt Peak, donde él y un pequeño equipo estudiaron más de 40 cimas de montañas del suroeste. Tras evaluar los sitios basándose en 18 características diferentes (como la visibilidad, el clima despejado y la proximidad a las ciudades), finalmente recomendó la isla celeste de Kitt Peak, situada a 90 kilómetros al suroeste de Tucson (Arizona), en el distrito de Schuk Toak de la Nación Tohono O'odham, como la mejor ubicación para el observatorio.
Además de ser fundador de KPNO, Helmut es también un ávido viajero. Tras haber recorrido 30 países distintos en 80 viajes diferentes, sus experiencias más notables fueron sus viajes por China. Estuvo muy involucrado en estimular el avance de la astronomía en China, y por sus contribuciones, se convirtió en el primer astrónomo en ser galardonado con el Premio Chino de la Amistad con el Extranjero en 2020.
Estamos agradecidos de tenerlo como parte de la comunidad NOIRLab, y esperamos ver cómo su legado impacta en la sociedad astronómica en general. ¡Feliz cumpleaños, Helmut Abt!
