Los Tatooines perdidos

28 Junio 2021

Si eres un fanático de Star Wars, seguramente recuerdas vistas asombrosas de amanecer y atardecer dobles en Tatooine, el planeta hogar de Luke Skywalker. En realidad, los planetas del tamaño de la Tierra pueden ser mucho más comunes de lo que pensamos y – al igual que Tatooine - muchos de ellos pueden estar en los sistemas estelares binarios, o sea compuestos por dos estrellas.

Recientemente, los astrónomos encontraron que muchos de estos planetas aún no han sido descubiertos. Esto se debe a que por lo menos la mitad de todas las estrellas en el Universo forman sistemas binarios y éstos podrían estar ocultando un sin número de planetas desconocidos.

Hay una buena razón para ello: los planetas en los sistemas binarios son difíciles de detectar. Una de las técnicas más comúnmente implementada para buscar a los exoplanetas, se llama el “tránsito”. Con ella, los científicos miden la disminución aparente del brillo de las estrellas cuando un planeta pasa enfrente de ellas. Sin embargo, en un sistema de dos estrellas, este cambio del brillo es mucho más difícil de detectar.

Esta misma técnica también está siendo usada por la misión espacial TESS de la NASA , que hasta la fecha encontró 13 exoplanetas y más de 4000 candidatos que requieren estudios adicionales antes de ser confirmados. Sin embargo, ¿y si hay aun más? Para investigar esta posibilidad, un equipo de astrónomos usó el Observatorio Gemini, que consta de dos telescopios idénticos, para mirar a los descubrimientos de TESS con más detalle. ¿Y qué encontraron? ¡Muchas de las estrellas que parecen una sola luz brillante en el espacio exterior, en realidad son sistemas binarios!

Después de este descubrimiento, el mismo equipo de astrónomos comparó los tamaños de los planetas descubiertos en órbitas alrededor de una sola estrella, con los que se encuentran en los sistemas binarios. Mientras que el primer grupo consta de planetas con una gran variedad de tamaños, en el segundo grupo solamente hay planetas grandes. Según los astrónomos, esta diferencia se debe a que en los sistemas binarios los planetas del tamaño de la Tierra simplemente no se han podido detectar aún.

Otro hallazgo interesante de este estudio es que los sistemas binarios en los que las distancias entre las dos estrellas son pequeñas, tienen menos probabilidad de contener planetas que los sistemas donde estas distancias son mayores. Tal vez los planetas simplemente no se forman alrededor de las estrellas que están demasiado cercanas a sus vecinos estelares.

Para confirmar estos descubrimientos, los astrónomos tendrán que realizar más estudios usando diferentes técnicas. Sin embargo, este estudio es un gran paso para entender cómo los planetas como Tatooine nacen y evolucionan en la vida real.

Dato curioso

Como bien indica su nombre, el observatorio Gemini consta de dos telescopios. Gemini Norte está ubicado en Mauna Kea, Hawaii, a una altura de 4200 metros sobre el nivel del mar – ¡casi la mitad del tamaño del Monte Everest! Gemini Sur se encuentra en Cerro Pachón, en los Andes Chilenos, a una altura de aproximadamente 2700 metros. ¡Juntos, los dos telescopios pueden observar a todo el cielo!