Un compañero planetario sorpresa
15 Septiembre 2020
No se encuentran planetas alrededor de todas las estrellas. De hecho, ¡a veces los astrónomos las encuentran donde menos se esperan que estén!
Enanas blancas
Cuando una estrella como el Sol ha consumido todo su combustible, empieza a colapsar hacia dentro. El material del núcleo de la estrella acaba siendo comprimido en una bola diminuta llamada enana blanca.
Durante este proceso, los planetas en órbita cerca de la estrella normalmente acaban siendo engullidos por la propia estrella. No es, por tanto, habitual encontrar planetas en órbita alrededor de estrellas enanas blancas, especialmente planetas grandes…
¡Sorpresa!
¡Pero eso es exactamente lo que los astrónomos han encontrado!
Por primera vez un exoplaneta gigante, intacto, ha sido descubierto en órbita cerca de una estrella enana blanca.
El planeta, formalmente conocido como WD 1856b, es unas 13 veces más masivo que el planeta Júpiter. Fue encontrado utilizando datos del telescopio Gemini North de NOIRLab, el satélite de sondeos de exoplanetas en tránsito (TESS) de NASA, el telescopio espacial Spitzer de NASA y otros.
Este descubrimiento nos dice que es posible que los planetas del tamaño de Júpiter sobrevivan a la muerte de su estrella. También indica que pueden encontrar un nuevo hogar orbitando alrededor de la estrella enana blanca.
¿Una señal del futuro?
Se espera que nuestro Sol se convierta un día en una enana blanca también (¡pero no pronto!).
Esto significa que gran parte de nuestro sistema solar será engullido por nuestro Sol a medida que se acerque al final de su vida, cuando pase a ser una enana blanca, incluyendo la Tierra. Sin embargo, ¡este descubrimiento sugiere que quizás algunos de los planetas de gas mayores de nuestro sistema solar podrían sobrevivir!
Dato curioso
Las enanas blancas son muy densas (lo que significa que están muy comprimidas). De hecho, si tuvieras que recoger una cucharilla de café de material de una enana blanca, ¡pesaría tanto como diez elefantes en la Tierra!