Apuntando a las estrellas

Esta imagen muestra a Gemini Norte, la mitad boreal del Observatorio Internacional Gemini, operado por NOIRLab de NSF, proyectando un haz de luz amarillo para ajustar el sistema de óptica adaptativa durante la puesta en servicio de su nuevo láser TOPTICA en 2018. Este láser se propaga justo por encima del telescopio y viaja hacia la atmósfera terrestre hasta llegar a una capa que se encuentra a unos 90 kilómetros de altura. En esa capa, estimula los átomos de sodio para producir una brillante “estrella artificial” que sirve como muestra de la turbulencia atmosférica en altitudes más bajas. Esta medición permite que el sistema de óptica adaptativa active los espejos deformables del telescopio para compensar dicha turbulencia y que Gemini Norte logre tomar imágenes de estrellas, planetas y galaxias en resoluciones que compiten con los telescopios espaciales. 

El láser puede parecer brillante, pero es un efecto causado por la prolongada exposición utilizada en esta fotografía, que también se aprecia a través de la apertura de la cúpula en las innumerables estelas de las estrellas que se registran en la fotografía con el movimiento aparente del cielo nocturno. A simple vista –y dependiendo de la distancia en que te encuentres– el láser TOPTICA del telescopio suele tener un brillo tenue. Aquí puedes ver otra fotografía de su puesta en servicio.