“Me siento afortunada de haber estado tantas veces en el lugar y momento correctos”

Cuando era una niña viviendo en Florida, Jennifer Lotz salía a menudo a ver las estelas de humo de los transbordadores espaciales que se lanzaban al espacio. No se imaginaba que casi una década después, estaría trabajando con el Telescopio Espacial Hubble ni que conocería astronautas que volarían en el transbordador que daría mantenimiento al tan venerable observatorio que orbita la Tierra.

Era 1996 cuando Lotz, que estaba a punto de iniciar sus estudios de posgrado en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, recibió una llamada del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI por sus siglas en inglés) —administrado por AURA— que se encuentra a solo una cuadra de Johns Hopkins y que se encarga de la ciencia que realiza el Hubble.

Cuando no está ocupada, Lotz encuentra el tiempo para practicar sus pasatiempos que incluyen la jardinería, leer novelas de ciencia ficción y pasar tiempo con su familia (en la foto).

Credit: J. Lotz

“Dijeron que era una de las mejores estudiantes graduadas que ingresaría al lugar, y preguntaron si me gustaría obtener un fellowship de investigación en el STScI mientras iniciaba mis estudios de posgrado en Johns Hopkins”, recuerda Lotz, y naturalmente, respondió con un entusiasta “Sí”. “Tuve suerte porque estaba en la Johns Hopkins y el STScI justo cuando el Hubble estaba comenzando a realizar todo tipo de cosas sorprendentes y llevando a cabo bastantes descubrimientos realmente emocionantes”.

¿Sabías que… el Telescopio Espacial Hubble ha observado objetos a unos 13,4 miles de millones de años luz de distancia? Objetos cuya luz comenzó a viajar hacia nosotros hace 13,4 miles de millones de años luz. La sonda espacial ha revelado las primeras galaxias, sirviendo como una máquina del tiempo y llevándonos a cuando el Universo era más joven.

Muchos de estos descubrimientos venían con las bellas fotografías que hicieron famoso al Hubble, y fueron las imágenes de galaxias captadas por el Hubble, incluyendo las primeras de Deep Field (Campo Profundo), que llevaron a Lotz a comenzar a investigar sobre esas galaxias, Así, dirigió un programa de observación de 5 años llamado Hubble Frontier Fields que, con una claridad sin igual, capturó imágenes que muestran cómo la gravedad de los cúmulos galácticos deforman y aumentan la luz tenue de las galaxias distantes que se encuentran detrás de ellos: “Mi especialidad es estudiar las formas de las galaxias y tratar de conectar sus formas con la manera en que se crean y crecen”, precisó.

Lotz, siendo madre de dos hijos, compatibiliza hábilmente su carrera y vida familiar.

Credit: J. Lotz

Lotz no tiene mucho tiempo para investigar estos días. Fuera de las restricciones de viajes por la pandemia del coronavirus, y como Directora del Observatorio Gemini, pasa su tiempo viajando desde su oficina en Tucson (Arizona) hasta los telescopios de Gemini en Chile y Hawai‘i; reuniéndose con personal del observatorio; trabajando con los colaboradores y los usuarios de los telescopios; coordinando con otros observatorios en Maunakea y ayudando a integrar a Gemini en NOIRLab.

“¡Tengo muchas millas de viajero frecuente!”, bromea Lotz. “La parte divertida de esto es poder conectar con nuestros usuarios, comprender sus necesidades y pensar en nuevos instrumentos y nuevas formas de usar los telescopios en el futuro”.

Entre su carrera profesional y ser madre de dos hijos, Lotz admite que “entre la maternidad y la astronomía, no hay mucho tiempo libre para pasatiempos”, pero practica algunos, incluyendo la jardinería y leer libros de ciencia ficción. “Me gusta leer novelas de ciencia ficción mientras estoy viajando en el avión”.

Fue un evento sacado de un libro de ciencia ficción lo que realmente impulsó a Lotz en su carrera como astrónoma.

Lotz aconseja mantenerse abiertos a las oportunidades a quienes busquen seguir una carrera en la astronomía.

Credit: J. Lotz

“A mi padre le gustaba mucho la astronomía, entonces vimos la serie original ‘Cosmos’ de Carl Sagan, y eso realmente despertó mi interés por la ciencia y la astronomía. Cuando estaba en la universidad, decidí estudiar dos carreras: astronomía y física, y durante mi segundo año de universidad tuve la oportunidad de hacer una pasantía de astronomía en Nantucket, ¡y eso fue lo más genial del mundo!”.

A mi padre le gustaba mucho la astronomía, entonces vimos la serie original ‘Cosmos’ de Carl Sagan, y eso realmente despertó mi interés por la ciencia y la astronomía

Su pasantía fue en el Observatorio Maria Mitchell en Nantucket, que se construyó en 1908 y se le conoce por dar oportunidades a estudiantes universitarios para que utilicen los tres telescopios del observatorio, para recopilar datos y aplicar las observaciones a la ciencia. Durante ese verano de 1994, se vieron los fragmentos del Cometa Shoemaker-Levy 9 colisionar contra Júpiter.

“Tuvimos la oportunidad de observarlos a través de uno de los telescopios antiguos del observatorio. Pudimos ver, con nuestros propios ojos, las manchas que dejó la colisión del cometa en Júpiter. Eso fue algo increíble, y fue el punto clave que realmente me cautivó para hacer astronomía”.

Una de las imágenes de Hubble del programa Hubble Frontier Fields de Lotz: Alucinante imagen con efecto de lente gravitacional del lejano cúmulo de galaxias Abell 370.

Credit: NASA, ESA/Hubble, HST Frontier Fields

Por coincidencia, Lotz asistió a la pasantía de verano con otro joven astrónomo, Henry Roe, que ahora trabaja junto a Lotz como el Subdirector de Gemini en Chile. Lotz atribuye a la creación de redes y al contacto con otros astrónomos, lo que puede conducir a la búsqueda de nuevas oportunidades en el futuro, como una ayuda en el camino hacia su actual rol como la Directora de Gemini.

La parte divertida de esto es poder conectar con nuestros usuarios, comprender sus necesidades y pensar en nuevos instrumentos y nuevas formas de usar los telescopios en el futuro

“También me siento afortunada de haber estado tantas veces en el lugar y momento correctos”, menciona. Como consejo a los jóvenes estudiantes que esperan seguir sus pasos, Lotz recomienda “sólo estar abiertos a las nuevas oportunidades, y no tener miedo a hacer algo un poco diferente o nuevo. Dedíquense a los problemas que crean que son interesantes y realmente persíganlos en lugar de sólo tratar de dedicarse a lo más popular. Si te interesa un problema, y lo resuelves, entonces serás conocido como la persona que entendió y resolvió ese problema, en lugar de estar todo el tiempo sólo siguiendo lo que las otras personas hacen”.